Par Oliver Charles Harry - Fondateur et directeur de la création de Ghini Como, une marque de foulards en soie basée à Argegno, sur le lac de Côme
Quelques faits marquants : soie et durabilité
- La soie est une fibre protéique renouvelable et biodégradable qui se décompose en un à cinq ans dans le sol, restituant des peptides et des acides aminés à la terre sans laisser de résidus toxiques ; le polyester, en revanche, est un polymère dérivé du pétrole qui ne se biodégrade pas dans un délai pertinent à l’échelle humaine
- Une revue systématique publiée dans Environmental Science and Technology a révélé que les textiles en polyester libèrent entre 210 et 72 000 fibres microplastiques par gramme de tissu lors d’un lavage, avec des chiffres variant de plusieurs centaines de milliers à plus d’un million de fibres par cycle de lavage pour un seul vêtement en polyester, selon la confection du tissu et les conditions de lavage
- Le ver à soie Bombyx mori achève son cycle de reproduction en 45 à 55 jours, ce qui signifie que la matière première de la soie se renouvelle selon un rythme biologique plutôt que géologique - contrairement au pétrole, dont le polyester est dérivé
- La production de soie n’est pas sans coût environnemental : les étapes de traitement des nymphes et de teinture sont énergivores et contribuent aux émissions de gaz à effet de serre, en particulier lorsque l’électricité est produite à partir de charbon ; cet article aborde directement cette nuance
- Le marché mondial de la soie était évalué à environ 18,6 milliards USD en 2024 et devrait presque doubler d’ici 2033, la soie de mûrier dominant la production - une trajectoire de croissance largement portée par la demande des consommateurs d’alternatives naturelles et biodégradables aux textiles synthétiques
Les arguments environnementaux en faveur de la soie naturelle : pourquoi la soie de mûrier est le luxe le plus durable de la mode
L’une des plus grandes tragédies de la mode moderne est sa dépendance à l’égard de matériaux bon marché, fabriqués par l’homme, qui détruisent l’environnement, s’usent mal et deviennent inconfortables à utiliser au fil du temps.
Lorsque j’ai fondé Ghini Como, je savais que je ne voulais travailler qu’avec des matériaux entièrement naturels qui n’auraient aucun impact négatif sur l’environnement.
Cela nous amène inévitablement à la soie, qui est la matière que nous utilisons pour créer tous nos foulards.
Mais pourquoi la soie est-elle si durable, et est-elle vraiment à la hauteur de sa réputation de matériau le plus durable de la mode de luxe ?
Eh bien, les qualités de durabilité de tout matériau textile ne peuvent être évaluées honnêtement qu’en examinant l’intégralité de son cycle de vie - de l’origine de la matière première à la production, à l’utilisation et à l’élimination en fin de vie - et en comparant ce cycle de vie aux alternatives qu’il remplace.
La soie de mûrier, évaluée sur cette base, présente des arguments environnementaux solides et spécifiques qui se distinguent de l’écoblanchiment entourant une grande partie des déclarations de durabilité de l’industrie de la mode de luxe.
Cependant, elle entraîne également de réels coûts environnementaux, que nous allons explorer dans cet article.
La matière première : renouvelable et d’origine agricole
Le fondement de l’avantage environnemental de la soie sur les alternatives synthétiques réside dans la nature de sa matière première.
Le polyester est fabriqué à partir de polyéthylène téréphtalate (PET), un polymère dérivé du pétrole - une ressource fossile finie et non renouvelable dont l’extraction et le raffinage entraînent une empreinte carbone considérable avant même qu’une seule fibre ne soit produite.
La soie de mûrier commence au contraire avec le mûrier blanc (Morus alba) et le ver à soie Bombyx mori, qui fonctionnent tous deux selon des cycles biologiques plutôt que géologiques.
Les mûriers repoussent, les vers à soie se reproduisent selon un cycle de 45 à 55 jours, et la fibre finie se biodégrade sans laisser de microplastiques ni de résidus toxiques.
Aucun combustible fossile n’est nécessaire pour créer la matière première elle-même. Cette distinction - matière première biologique renouvelable par rapport à une matière première pétrochimique finie - est la différence structurelle d’où découlent la plupart des avantages environnementaux de la soie.
Biodégradabilité : ce que cela signifie en pratique
La soie est entièrement biodégradable et se décompose naturellement en un à cinq ans grâce à des processus biologiques qui enrichissent le sol en nutriments.
Les produits de dégradation sont des peptides et des acides aminés - les mêmes composés que l’on trouve dans les systèmes de sols naturels - sans résidus toxiques ni fragments microplastiques persistants.
Le polyester ne se biodégrade pas dans un délai pertinent à l’échelle humaine. Un vêtement en polyester jeté aujourd’hui restera dans l’environnement sous une forme physique pendant des siècles, se fragmentant progressivement en particules de plus en plus petites, mais ne retournera jamais à la nature comme le fait une fibre protéique.
Cette distinction est importante à grande échelle : l’industrie textile mondiale produit environ 92 millions de tonnes de déchets par an, et la majorité de ces déchets sont des fibres synthétiques qui persisteront indéfiniment dans les décharges et les cours d’eau.
Microplastiques : le préjudice spécifique des textiles synthétiques en usage
L’impact environnemental du polyester ne commence pas à la fin de sa vie. Des recherches publiées dans Environmental Science and Technology ont révélé que 12 types différents de textiles en polyester présentaient une grande variabilité dans la libération de fibres microplastiques, allant de 210 à 72 000 fibres microplastiques par gramme de textile lors d’un lavage.
Ces fibres passent à travers les systèmes de traitement des eaux usées et pénètrent dans les cours d’eau, où elles s’accumulent dans les sédiments des rivières, l’eau de mer et les organismes marins.
La contamination par les microplastiques a désormais été identifiée dans le sang humain, les tissus pulmonaires et les tissus placentaires dans plusieurs études évaluées par des pairs, bien que les implications sanitaires à long terme restent un domaine de recherche actif.
La soie, en tant que fibre protéique, ne libère pas de microplastiques. Lorsque la soie est lavée, les fibres libérées sont des fragments protéiques qui se biodégradent dans l’eau et le sol plutôt que de s’accumuler sous forme de particules synthétiques persistantes.
Pour un acheteur qui lave correctement un foulard en soie une ou deux fois par an, cette distinction est largement académique en termes d’impact individuel - mais à l’échelle d’une industrie textile mondiale dans laquelle le polyester représente environ 54 % de toute la production de fibres en volume, l’effet cumulé de la libération de microplastiques est substantiel et mesurable.
Un bilan honnête : où les coûts environnementaux de la soie sont réels
Un argument environnemental crédible en faveur de la soie exige de reconnaître où les qualités de durabilité du matériau sont véritablement limitées plutôt que de présenter un argument unilatéral.
La sériciculture - la culture des vers à soie et le traitement de leurs nymphes - implique des étapes énergivores qui entraînent un réel coût carbone.
Contrairement au polyester, la soie est biodégradable et ne libère pas de microplastiques, mais sa culture et son traitement énergivores compromettent ses qualités écologiques dans les régions où l’électricité produite à partir de charbon est la norme.
La mise en ébullition des nymphes pour ramollir la séricine et permettre le filage, le chauffage des incubateurs pendant le développement larvaire, ainsi que les procédés de teinture et de finition utilisés dans la production textile nécessitent tous des apports d’énergie dont le coût carbone dépend entièrement de la source d’énergie utilisée.
Plus précisément dans le district de Côme, le réseau national italien présente une intensité carbone nettement inférieure à celle des réseaux fortement dépendants du charbon des principales régions productrices de soie d’Asie, ce qui compense en partie le coût énergétique du traitement.
Le modèle de production artisanale en petites séries utilisé par les ateliers familiaux de Côme produit également moins de déchets par mètre de tissu que la production synthétique à l’échelle industrielle, car la précision de l’impression en petites séries réduit le volume de tissu rejeté. Ce sont de véritables avantages, mais partiels plutôt qu’absolus.
Le procédé de sériculture conventionnel implique également l’abattage de la nymphe du ver à soie au stade du cocon - une conséquence nécessaire pour préserver le filament continu. Il s’agit d’une considération éthique distincte de la considération environnementale, et elle est pertinente pour les acheteurs pour qui le bien-être animal fait partie de leur calcul d’achat.
La longévité comme argument environnemental
L’argument environnemental le plus simple en faveur de la soie par rapport aux alternatives synthétiques est celui qui nécessite le moins de qualifications scientifiques : un foulard en soie de haute qualité correctement entretenu dure des décennies, tandis qu’une alternative en polyester se dégrade en un à trois ans d’utilisation régulière.
Le coût environnemental de la production d’un seul foulard en soie, porté et entretenu pendant quinze ans, est fondamentalement différent du coût environnemental de la production de cinq ou six foulards en polyester sur la même période pour remplacer ceux qui se sont usés.
Cet argument de durabilité est indépendant des arguments relatifs à la biodégradabilité, aux microplastiques et à la matière première renouvelable - il se suffit à lui-même comme la raison la plus accessible pour laquelle choisir un foulard en soie de mûrier provenant d’un producteur doté d’une chaîne d’approvisionnement transparente représente un choix environnemental plus réfléchi que l’alternative synthétique, indépendamment de la position de l’acheteur sur les subtilités de l’analyse du cycle de vie.
Ce que signifie réellement le « luxe durable » pour la soie de Côme
La production de soie de Côme à l’échelle artisanale associe une fibre protéique naturelle, une production en petites séries avec un minimum de déchets, une chaîne d’approvisionnement courte dans un district géographiquement délimité et un produit conçu pour des décennies d’utilisation plutôt que pour un remplacement saisonnier.
Ensemble, ces facteurs représentent une version du luxe intrinsèquement plus durable que le modèle de la mode rapide à gros volumes et dominé par les matières synthétiques.
Cette affirmation ne nécessite pas d’exagérer la perfection environnementale de tout processus de production, car les preuves la soutiennent en soi.
À la fin de sa durée de vie utile, la soie peut se décomposer et retourner au sol. Les produits de dégradation ne sont que des peptides et des acides aminés, les mêmes éléments constitutifs que l’on trouve dans toute la nature, sans résidus toxiques.
Pour un acheteur devant choisir entre un produit dérivé du pétrole qui persistera dans l’environnement pendant des siècles et une fibre protéique qui achève un cycle biologique, cette distinction est à la fois réelle et pertinente - à condition qu’elle soit présentée en toute transparence par la marque auprès de laquelle vous effectuez votre achat.
Oliver Charles Harry est le fondateur et directeur de la création de Ghini Como, une marque de foulards en soie de luxe qui s’approvisionne entièrement en soie dans la province de Côme, en Italie. Il vit à Argegno, sur la rive ouest du lac de Côme.
